Nato a Merate nel 1942 diventa sacerdote per la Diocesi di Milano nel 1966.

Laureato in Teologia presso la Pontificia Università Gregoriana e in Archeologia presso l’Università ebraica di Gerusalemme, diventa docente di esegesi biblica al Seminario arcivescovile di Milano e alla Facoltà teologica dell’Italia settentrionale e membro della Pontificia Commissione Biblica. Parallelamente alterna i propri impegni con la passione per l’archeologia, affiancando archeologi come Kathleen Kenyon e Roland de Vaux in Siria, Giordania, Iraq e Turchia.

Dal 1989 al 2007 è prefetto della Biblioteca Ambrosiana e si occupa di divulgazione biblica anche in radio e in televisione.

Dal 2007 è Presidente del Pontificio Consiglio della Cultura ed è creato Cardinale da Benedetto XVI nel 2010.

È membro della Congregazione per gli Istituti di Vita Consacrata e le Società di Vita Apostolica e per l’Educazione Cattolica e del Pontificio Consiglio per il dialogo interreligioso e del Pontificio Consiglio per la Promozione della nuova Evangelizzazione.